Ekonomi Lubnan dalam keadaan krisis sebelum letupan ini, dengan pemerintah telah gagal membayar hutang, paun Lubnan menjunam dan kadar kemiskinan telah meningkat lebih 50%.[11]

Pelabuhan Beirut digunakan sebagai pintu masuk laut ke Lubnan dan merupakan unsur penting sebagai prasarana untuk mengimport barang yang sukar didapati.[12][13] Pelabuhan tersebut termasuk empat lembangan, 16 dermaga dan 12 gudang kesemuanya dimiliki pemerintah Lubnan.[13] Ia menempatkan silo bijian yang digunakan sebagai simpanan gandung yang strategik untuk negara.[12] Pangkalan Tentera Laut Beirut turut terangkum dalam sebahagian daripada pelabuhan tersebut.[13]

MV Rhosus

Pada 23 September 2013, kapal kargo berbendera Moldova, MV Rhosus, yang dimiliki oleh ahli perniagaan Rusia, Igor Grechushkin, berlayar dari Batumi, Republik Georgia, ke Beira, Mozambique, dengan membawa 2,750 tan baja ammonium nitrat.[14][15] Pada Oktober, kapal itu terpaksa dibawa ke Beirut dengan masalah enjin.[16][17] Setelah diperiksa oleh kawalan negara pelabuhan, Rhosus didapati tidak layak, dan dilarang berlayar.[17][16] Lapan orang Ukraine dan satu orang Rusia berada di atas kapal,[18] dan dengan bantuan seorang konsul Ukraine, lima orang Ukraine dihantar pulang. Meninggalkan empat anak kapal untuk menjaga kapal.[19]

Pemilik Rhosus, ahli perniagaan Rusia yang berpangkalan di Cyprus Igor Grechushkin, muflis,[lower-alpha 1] dan setelah penyewa kehilangan minat terhadap kargo, pemiliknya meninggalkan kapal itu.[19] Rhosus kemudian dengan pantas kehabisan peruntukan, sementara kru tidak dapat turun kerana sekatan imigresen..[14] Pemiutang juga memperoleh tiga waran tangkap terhadap kapal tersebut.[14][19] Peguam berhujah untuk penghantaran anak kapal dengan alasan penuh belas kasihan, kerana bahaya yang ditimbulkan oleh kargo yang masih ada di kapal, dan hakim Urgent Matters di Beirut mengizinkan mereka pulang ke rumah setelah terjebak di kapal selama kira-kira satu tahun.[14][19] Dengan perintah hakim, kargo berbahaya dibawa ke darat pada 2014 dan ditempatkan di Hangar 12 di pelabuhan, di mana ia kekal selama enam tahun ke hadapan.[14][15][17][20]

Pelbagai pegawai kastam telah mengirim surat kepada hakim untuk meminta penyelesaian terhadap masalah kargo yang disita, mengusulkan agar amonium nitrat baik dieksport, diberikan kepada tentera Lebanon, atau dijual kepada syarikat swasta Lebanese Explosives Company atas dasar keselamatan dan salah guna.[21][15] Surat telah dihantar pada 27 Jun dan 5 Disember 2014, 6 Mei 2015, 20 Mei dan 13 Oktober 2016, dan 27 Oktober 2017.[15] Salah satu surat yang dikirim pada 2016 menyatakan bahawa hakim tidak menjawab permintaan sebelumnya, dan "memohon":[15]

Memandangkan bahaya serius menyimpan barang-barang ini di hangar dalam keadaan iklim yang tidak sesuai, kami menegaskan kembali permintaan kami untuk meminta agensi laut untuk segera mengeksport kembali barang-barang ini untuk menjaga keselamatan pelabuhan dan mereka yang bekerja di dalamnya, atau untuk melihat setuju untuk menjual jumlah ini ...